利川民间艺人在清江之畔表演《龙船调》。（资料图片）
坐“彩龙船”表演的艺人。（本报恩施图片库 陈小林 摄）
□ 田赤
古代的恩施地区，战乱频繁，瘟疫为害甚烈。《恩施县志》载：恩施县，嘉庆二十四年大疫。清光绪版《利川县志》记载，道光十二年饥疫。清同治版《利川县志》载：同治初年，天灾流行，人多死于疫。因此，古人十分重视疫情防治，方法之一就是正月驱疫。
清同治版《利川县志》记载：“上九夜，龙灯、狮灯索室驱疫，灯火、花爆相竞。”同治版《增修施南府志》记载：“上九后，乡城有龙灯戏，杂以狮、象、麟、鱼，竞出驱疫。”可见，恩施土家族地区早期的玩灯，事实上是环绕某一区域的傩事活动，巫师沿途主持法事，打鬼驱疫，龙灯、狮灯就是他的法器和部队。
一直到上世纪五十年代，土家族地区玩灯的习俗未改。正月玩灯，种类繁多，有龙灯、狮子灯、蚌壳灯、地龙灯、花灯、彩龙船，灯歌由此大兴。正如同治版《咸丰县志》记载：“上九后，乡城有龙灯戏，杂以纸制狮子戏，及纸糊龙船、车子等戏，沿门歌舞。”目前，利川传统灯歌仍保留下近百首，《龙船调》就是由利川灯歌《种瓜调》整理改编而成。
古代医学不发达，古人普遍认为“疫”来自鬼怪，为疫疬之鬼，可用爆竹、鼓乐、火光驱逐之。“龙灯”驱疫，带着强烈的巫术性质。当然，其中也有朴素的经验总结，比如熊熊火光提升了温度，驱除潮湿，可在一定程度上影响病毒的传播。
每年四月之后天气渐热，长江中下游更是进入潮湿闷热的梅雨季节。因此，四至六月也是中国人重点防控疫病的日子。
清明节全家人外出踏青游玩，呼吸新鲜空气；端午节喝雄黄酒，并以草蒲叶作剑，与艾叶等并扎悬于门首；六月六日，晒衣服、书、画……这些活动都带有驱疫的意味。
尤其是端午节更是一个全民防疫的公共卫生节和医药保健节。端午插艾条、燃菖蒲、喝雄黄酒等习俗，有着一定的科学道理。因为艾叶和菖蒲有着驱邪解毒的功能，雄黄则有驱杀蛇虫及解毒的作用。
端午节最热闹且最具特色的活动当数龙舟竞渡。龙舟的原始角色是“遣灾送瘟舟”。《古今图书集成》所引《武陵竞渡略》记载：古代龙舟竞渡完毕，就举行禳灾仪式，具牲酒，烧黄纸钱，诅咒驱赶瘟神，称之为“送标”；然后悄悄将龙舟拖至高处，搭阁苫盖，等待第二年再用。
可见，龙舟竞渡本质是去邪祟、送瘟神，后来才逐渐娱乐化，乃至于“娱乐至死”，变成一种水上体育运动。
说到这里，不由联想到：端午节时的龙舟竞渡，有龙舟出场；正月玩龙灯时，有彩龙船开道。而彩龙船显然是从水上龙舟演化而成，其驱瘟疫、送瘟神的功能一脉相承。
这大约是历史留下来的一个小小的窗口，可以一窥古代驱疫仪式的冰山一角。
